В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, жаждая власти, плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для суда, но это распоряжение тоже перехватывается. В итоге невинных Аннушку с ребёнком замуровывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.